1990年,Harley等人用人工合成的(TTAGGG)3作探針，對(duì)胎兒、 新生兒、青年人及老年人的成纖維細(xì)胞進(jìn)行端粒長(zhǎng)度測(cè)量。發(fā) 現(xiàn)其長(zhǎng)度歲年齡增長(zhǎng)而縮短，由此提出了生命鐘理論。

人體細(xì)胞中端粒酶合成和延長(zhǎng)端粒的作用是在胚系細(xì)胞中完成的，當(dāng)胚胎發(fā)育完成后，端粒酶活性就被抑制。即在胚胎 發(fā)育時(shí)期獲得的端粒，應(yīng)以足夠維系人體的整個(gè)生命過(guò)程中 因細(xì)胞分裂所致的端粒縮短。

當(dāng)人體出生以后。染色體端粒就像是一個(gè)伴隨著細(xì)胞分裂的 “生命之鐘 "，它歷數(shù)這細(xì)胞可分裂的次數(shù)同時(shí)也見證了細(xì)胞由旺盛地生長(zhǎng)繁殖到走向衰老死亡的整個(gè)生命歷程。